La décoction (ou hydrodistillation)
Afin d’illustrer nos propos, nous avons voulu expérimenter avec nos propres mains et avec le matériel à disposition l’extraction d’une huile essentielle.
Nous avons voulu obtenir une huile essentielle de lavande à partir de fleurs de lavande séchées, une plante susceptible de guérir le rhume.
En sachant que l’huile essentielle de lavande est contenue dans ses fleurs, nous avons commencé par disposer une bonne quantité de ces dernières dans un ballon de 500 ml.
Par la suite, nous y avons ajouté 100 ml d’eau distillée et l'avons ensuite placé dans le montage suivant:
Nous avons ensuite allumé le chauffe-ballon et le robinet d’eau afin de laisser passer l’eau à travers le réfrigérant.
Nous avons commencé l’expérience à 14h25 et les premières gouttes de distillat sont apparues vers 14h45 (soit 20 minutes plus tard).
La température du mélange dans le ballon se maintient à 97°C, et n'atteindra pas les 100°C. En effet, la température d’un mélange est inférieure à celle d’ébullition du solvant le plus volatil. Il s’agit ici de l’eau, dont sa température d’ébullition est de 100°C, ce qui explique que la température du mélange est inférieure à celle-ci.
Nous avons arrêté l’expérience à 15h15 par manque de temps. Nous avons pu distinguer les deux phases obtenues: notre huile essentielle de lavande sur le dessus et de l’eau de lavande en dessous.
La décantation
Par la suite, nous aurions souhaité procéder par décantation (une technique utilisée lorsque on souhaite séparer deux phases non miscibles) pour récupérer notre huile essentielle de lavande du distillat, or cette opération se serait montrée très délicate dans la mesure où nous avions obtenu une quantité insignifiante de phase huileuse!
Cependant, voici comment nous aurions procédé:
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Vérifier que le robinet de l’ampoule à décanter est fermé et le placer sur son support, puis placer un récipient collecteur en dessous (erlenmeyer ou bécher).
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Introduire le distillat obtenu par décoction composé de l’eau et de l’huile essentielle de lavande ainsi qu’un solvant d’extraction (non miscible à l’eau et dans lequel l’huile essentielle serait très soluble), comme 10 ml de cyclohexane. Reboucher et agiter l’ensemble.
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Dégazer de temps en temps en ouvrant le robinet et en maintenant l’ampoule à décanter tête en bas en l’éloignant des personnes environnantes. Cela permet de rééquilibrer la pression se trouvant à l’intérieur de l’ampoule (due à l’évaporation des solvants). C’est un geste indispensable car l’ampoule risquerait d’exploser avec trop de pression.
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Replacer l’ampoule à décanter sur son support et retirer le bouchon. Patienter quelques minutes afin que les deux phases liquides décantent. Le solvant qui a la plus grande densité (l’eau de lavande) est situé sous l’autre solvant (l’huile essentielle).
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Récupérer la phase la plus dense, en outre l’eau de lavande, dans un bécher en ouvrant et vidant le robinet puis en le fermant avant que l’huile essentielle ne coule. S’en suit l’autre phase dans un autre récipient en ouvrant de nouveau le robinet. Ainsi est obtenue l’huile essentielle de lavande!
Finalement, l’expérience nous a montré que la dose d’huile récupérée était infime et qu’il nous faudrait beaucoup de lavande pour ne pouvoir remplir qu’un seul flacon! Ainsi cela revient excessivement cher produit en quantité industrielle, ce qui justifie le prix de vente remarquablement élevé d’un flacon d’huile essentielle en pharmacie!
Il faut par exemple 7 tonnes de feuilles pour obtenir 1 kg d'huile essentielle de mélisse seulement!
